指尖日報 理財科技組
伴隨人工智慧(AI)的爆炸性成長，資料中心的電力消耗正以前所未有的速度急遽攀升，成為科技業最棘手的挑戰之一。根據預測，全球資料中心的電力需求在2022年到2026年間可能翻倍成長，這場能源危機感也催生了技術革新的迫切需求。 為應對此一挑戰，來自美國加州大學聖地牙哥分校的工程師團隊近期發表了一項創新的晶片設計，有望為資料中心的電源管理效率帶來革命性的突破。
這項發表於權威期刊《自然通訊》(Nature Communications)的研究，核心在於一種全新設計的直流對直流降壓轉換器(DC-DC step-down converter)。 在資料中心內部，電力通常以48伏特的高電壓進行傳輸，但最核心的圖形處理器(GPU)等運算硬體，實際僅需1到5伏特的極低電壓。 如何在極小的空間內高效且穩定地完成這種巨大電壓轉換，始終是困擾業界的難題。
傳統的降壓轉換器多半依賴電感等磁性元件，但伴隨運算需求的飆升，這些傳統元件已瀕臨其物理性能的極限，難以再微縮或提升效率。 加州大學聖地牙哥分校電機與電腦工程學系教授，同時也是研究資深作者的Patrick Mercier直言：「我們在電感轉換器的設計上已做得相當出色，但要滿足未來的需求，改進的空間已所剩無幾。」
該團隊的嶄新設計巧妙地繞開了傳統路徑，改為採用壓電諧振器(piezoelectric resonator)作為核心。這種材料在施加電壓時會產生物理振動，反之亦然。團隊將一個壓電諧振器與特製的電路結合，打造出一款混合式電路設計。根據HPCwire報導，這種設計不僅為電力流動創造了多重路徑，減少了能量浪費，也有效減輕了諧振器本身的工作負擔。
實驗室測試的數據令人振奮。根據報導，這款原型晶片成功將48伏特的輸入電壓降至資料中心常見的4.8伏特，其峰值效率高達96.2%。 更重要的是，其輸出的電流密度比先前基於壓電材料的設計高出約四倍，這代表著它能用更小的體積提供更強大的電力，對於寸土寸金的伺服器主機板來說，顯然是一大福音。
此技術突破的背後，是全球半導體產業對永續創新的共同追求。根據產業分析，伴隨AI模型日趨複雜，從晶片設計、異質整合到先進封裝，整個產業鏈都面臨著在追求極致效能與控制功耗之間取得平衡的巨大壓力。 到了2026年，永續性不再只是行銷口號，而是直接影響採購決策的關鍵指標。 包含Google、Amazon等超大規模資料中心業者，都開始要求供應商提供更精細的零組件層級碳足跡數據。
半導體產業的能源消耗問題不僅在於終端應用。根據預測，僅是半導體製造過程的碳排放，在2026年就可能增長9%，達到1.86億公噸的二氧化碳當量，主因便是轉向更先進的2奈米或3奈米製程。 這使得從設計源頭就導入節能概念變得很重要。正如一些專家所指出的，系統級整合，而非單純的電晶體微縮，將是驅動未來價值的核心。
儘管加州大學聖地牙哥分校的這項新設計仍處於早期階段，但它代表著克服現今電源轉換器瓶頸的重要一步。 Mercier教授也坦言，由於壓電諧振器會產生物理振動，因此無法使用傳統的焊接方式固定在電路板上，未來需要開發新的整合策略。 團隊後續的研究將聚焦於改善材料、電路設計與封裝技術，期望能盡快將此高效節能的設計推向商業化應用。
相關報導：mit.edu、navitassemi.com
