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電影《全面啟動》中深入他人夢境植入想法的科幻情節，似乎不再是天方夜譚。麻省理工學院(MIT)媒體實驗室的科學家們成功開發出一套系統，能夠在人初入夢鄉的短暫片刻「引導」夢境主題，並證實這種「目標式夢境引導」技術(Targeted Dream Incubation, TDI)能顯著提升清醒後的創造力。這項研究為探索人類意識的神秘領域，以及開發心智潛能開啟了嶄新大門。
這項突破的核心，鎖定在一個名為「催眠期」(hypnagogia)的特殊意識狀態。這是指人從清醒過渡到睡眠之間的朦朧階段，根據MIT媒體實驗室研究員Adam Haar Horowitz的描述，這段時間人們的思緒如脫韁野馬，充滿了自由、靈活且發散的特性。Horowitz指出，許多歷史上的創意思考者，如愛迪生與達利，都曾利用 इस 階段來捕捉靈感。
為了系統性地研究並利用這個稍縱即逝的創意溫床，Horowitz與其團隊開發了一款名為「Dormio」的穿戴式裝置。 這款手套狀的設備配備了多個感測器，能監測使用者的肌肉張力、心率和皮膚電導反應，精準判斷他們何時進入催眠期。一旦偵測到使用者即將睡著，系統便會透過預錄的音訊提示，溫和地將特定主題植入夢中。
根據一份發表於《科學報告》(Scientific Reports)期刊的論文，研究團隊進行了一項實驗來驗證Dormio的效果。 他們提示受試者去夢見「樹」。實驗結果顯示，該技術非常有效，在被引導的受試者中，有高達七成的夢境報告都明確提到了樹的相關內容。這證實了在睡眠的門檻上對夢境內容進行干預是完全可行的。
更令人振奮的是，這次夢境引導對白天的創造力產生了實質影響。當受試者醒來後，研究人員要求他們完成一系列與「樹」相關的創意任務，例如編寫一個包含「樹」的故事，或盡可能列出樹的非傳統用途。結果發現，那些成功夢到樹的受試者，其創意表現分數顯著高於對照組。
具體來說，在「替代用途」這項任務上，夢境引導組的得分比僅有睡眠但未被引導的組別高出許多。 綜合數據顯示，接受TDI引導的參與者在整體創意指數上的表現，比單純小睡的參與者高出43%，更比保持清醒的對照組高出78%。 這項發現首次透過對照實驗，直接證明了引導夢境內容能有效強化創意表現。
「夢境工程」(Dream Engineering)這個新興領域，旨在應用科技來影響、記錄甚至操縱夢境，以期增進記憶力、創造力或整體幸福感。 MIT媒體實驗室在2019年便舉辦了全球首場夢境工程工作坊，匯集了世界頂尖的神經科學家與工程師，共同探索這個前沿領域。 除了Dormio，實驗室內還有透過氣味來影響夢境的BioEssence等計畫。
西北大學的神經科學家Ken Paller也進行了類似研究，儘管他們聚焦於更深層的快速眼動(REM)睡眠階段。 Paller的團隊讓受試者在睡前挑戰一些難解的謎題，並在他們進入REM睡眠時，播放與特定謎題相關的微弱聲音提示。結果發現，有75%的參與者回報夢見了與謎題相關的內容，而這些在夢中出現過的謎題，隔天被成功解決的機率也大幅提升。
這些研究共同指向一個迷人的可能性：睡眠，特別是夢境，不僅僅是大腦的休息與記憶鞏固過程，更可能是一個活躍的創意問題解決平台。 正如Horowitz所言，當我們睡覺時，大腦中的認知約束會鬆動，讓我們能將平時不會連結在一起的概念串聯起來，這或許就是許多「靈光一閃」時刻的來源。
當然，這項技術也引發了關於倫理的討論。 MIT的研究人員強調，他們的目標是賦予個人探索自我意識的能力，而非創造一種控制思想的工具。他們將Dormio的軟硬體開源，希望讓更多科學家或個人能夠利用這項技術來研究或增進自身的創造潛能。 研究者表示，這項技術更像一面窺探內心的鏡子，而非控制心靈的工具。
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