現代生活步調緊湊，許多人習慣犧牲睡眠來換取更多工作或娛樂時間，不過，一項震撼性的最新研究顯示，這種「睡眠負債」可能讓我們付出意想不到的沉重代價。根據奧勒岡健康與科學大學(OHSU)發表於《睡眠進展》期刊的研究，長期睡眠不足對壽命的危害，可能比飲食不均、缺乏運動甚至孤獨感更大。
這份大規模研究分析了美國疾病管制與預防中心(CDC)的全國調查數據，交叉比對各郡的平均預期壽命與生活方式，結果令人訝異。研究資深作者Andrew McHill博士在聲明中表示，他沒預料到睡眠與預期壽命的關聯性如此之強。 Fox News引述該研究指出，在所有影響壽命的行為風險因子中，睡眠不足的嚴重性僅次於吸菸。
睡眠的作用遠不止是休息。加州精神科醫生Daniel Amen博士解釋，睡眠是大腦的「清潔時間」。 當我們進入深度睡眠時，大腦會啟動所謂的「膠淋巴系統」(glymphatic system)，清除白天累積的毒素，例如與阿茲海默症相關的β-澱粉樣蛋白和tau蛋白。 若睡眠不足，這個清理機制就無法有效運作，大腦猶如一個堆滿垃圾的城市，長期下來將增加神經退化性疾病的風險。
根據UCLA的一項研究，缺乏睡眠會直接削弱腦神經元的溝通能力。 當大腦細胞疲憊時，傳遞訊息的電氣活動會變得緩慢而微弱，這會直接影響我們的感知與反應能力，甚至導致短暫的精神恍惚。 這也解釋了為什麼睡眠不足的人，常會感到注意力不集中、記憶力衰退，甚至在做決策時更容易衝動行事。
長期來看，睡眠不足的影響是全身性的。根據Mayo Clinic Press的報導，睡眠剝奪會干擾調節食慾的瘦素和飢餓素，導致人們在隔天攝取更多卡路里。 更糟的是，這些多餘的熱量傾向以產生發炎反應的內臟脂肪形式儲存，而非皮下脂肪，這會提高心血管疾病、第二型糖尿病與肥胖的風險。
睡眠與基因層面的修復也息息相關。加州大學學者Matthew Walker的研究指出，優質睡眠能活化數百種調節發炎反應、DNA修復及免疫功能的基因。 反之，長期睡眠剝奪則會增加發炎相關基因的表現，並降低DNA的修復能力，這顯然是加速了身體的衰老過程。
更有趣的是，科學期刊《Frontiers》上的一篇論文提到，睡眠不足引起的氧化壓力，增加最劇烈的器官並非大腦，而是腸道。 這項在果蠅與小鼠身上的研究發現，透過針對腸道而非大腦進行抗氧化干預，反而能延長睡眠被剝奪實驗動物的壽命，揭示了腸道健康在睡眠與長壽之間扮演的關鍵角色。
面對日益嚴重的「睡眠剝奪流行病」，世界衛生組織(WHO)已將優質睡眠與均衡營養、規律運動並列為健康的三大支柱。 專家建議，成年人應努力達到每晚7至9小時的睡眠。 Penn State的研究也補充，對年長者而言，睡眠的「品質」——也就是夜間保持連續睡眠、減少清醒的時間——甚至比總時長更能預測隔日的認知表現。
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