全球數以百萬計的關節炎患者，或許迎來了一道新的曙光。根據史丹佛大學醫學院發表的最新研究，一種創新的抗衰老注射療法，不僅成功讓年邁小鼠磨損的膝蓋軟骨「逆齡」再生，更在模擬運動傷害的實驗中，有效預防了創傷後關節炎的發生。這項突破性發現為人類告別關節疼痛、避免關節置換手術的未來，點燃了新的希望。
這項刊登在權威期刊的研究，其核心在於鎖定一種與老化過程密切相關的蛋白質「15-PGDH」。研究團隊將這種蛋白質歸類為「衰老酶」(gerozyme)，它會伴隨年齡增長而在體內累積，導致組織功能衰退。 根據SciTechDaily的報導，史丹佛團隊發現，透過藥物抑制這種酶的活性，能夠喚醒關節內既有的軟骨細胞，使其恢復年輕時的活力，進而重新長出健康的軟骨組織。
實驗結果令人振奮。研究人員對年老小鼠的膝關節進行藥物注射後，原本因老化而變薄的軟骨顯著增厚，恢復了年輕時的狀態。 更關鍵的是，這種再生出來的組織是功能健全的「透明軟骨」，而非功能較差的纖維軟骨，這讓研究人員也大感驚訝，形容效果「非常顯著」。
除了自然老化，運動員或體力活動者常見的前十字韌帶(ACL)撕裂傷，是導致日後關節炎的一大主因。根據Good News Network的報導，大約一半的患者在受傷後15年內會罹患骨關節炎。 在模擬這類傷害的小鼠模型中，受傷後連續四周、每週兩次的藥物注射，成功地阻止了關節炎的病程發展。
這項療法的獨特之處在於，它並非依賴幹細胞技術，而是透過「重新編程」關節內現有的軟骨細胞來達成再生。 史丹佛的研究團隊指出，這為再生醫學提供了一個全新的思路。目前，一款口服版的同類藥物已經進入人體臨床試驗階段，用於治療與老化相關的肌肉無力症狀，這也為未來關節炎的臨床應用鋪平了道路。
不過，從老鼠實驗的成功邁向人體臨床應用，往往是一條漫長且充滿挑戰的道路。在抗衰老藥物領域，清除體內衰老細胞的「Senolytics」療法是近年來的研究熱點。其中一款名為UBX0101的藥物，在早期的動物實驗中也曾展現治療骨關節炎的巨大潛力。
根據GlobeNewswire的報導，由Unity Biotechnology公司開發的UBX0101，在小鼠模型中能有效清除衰老細胞、減輕疼痛並促進軟骨新生。 不過，這份最初的樂觀期待卻在2020年的人體第二期臨床試驗中遭遇重挫。該試驗結果顯示，UBX0101在減輕膝關節炎患者疼痛方面的效果，與安慰劑相比沒有顯著差異。
這次失敗給整個抗衰老醫藥界帶來了深刻的警示。Labiotech.eu的分析指出，Unity的挫敗凸顯了從動物模型轉譯到人體治療的巨大鴻溝。 許多在老鼠身上看似神奇的療法，進入人體複雜的生理系統後，往往難以複製同樣的效果。 小鼠與人類在代謝、免疫反應及老化過程上都存在根本差異，這些都是新藥開發必須跨越的障礙。
相關報導：island.lk、business-standard.com
